Le processus de pénalité de NASCAR jette une longue ombre en 2023

(Photo: Nigel Kinrade Photographie)

Cela fait un mois maintenant.

Lorsque NASCAR a infligé des pénalités à un total de cinq équipes et à un pilote supplémentaire après le United Rentals Work United 500 du 12 mars à Phoenix Raceway, personne ne s'attendait à ce que la controverse persiste après que quatre autres courses aient été inscrites aux livres de 2023.

Mais les répliques de Phoenix se répercutent toujours sur le sport. Le système de sanctions de NASCAR - et le processus d'appel qui s'ensuit - sont restés sous les projecteurs. Et maintenant, tout le système est à la pointe du spot.

Cela a commencé avec la première inspection du week-end à Phoenix. NASCAR a confisqué les persiennes de capot de quatre équipes Hendrick Motorsports. C'était tout ce que tout le monde savait, mais les persiennes sont l'une des nombreuses pièces à source unique, ce qui signifie qu'elles proviennent d'un seul fournisseur et ne peuvent donc pas être modifiées. NASCAR n'a pas dit où ni comment ils ont été modifiés, seulement qu'ils ont été confisqués. Les équipes ont été autorisées à changer les persiennes, ce qui s'est produit avant même de prendre la piste.

Une cinquième équipe — cette fois la n°31 de Kaulig Racing, pilotée par Justin Haley — a eu la même partie prise lors de l'inspection suivante, avant les qualifications. Ils s'étaient entraînés avec la partie douteuse mais n'avaient pas concouru avec elle, car elle avait été modifiée avant la course de qualification de Haley. Les cinq voitures ont passé l'inspection avant et après les qualifications et la course de leurs voitures.

L'action finale a eu lieu lors des derniers tours de la course, après qu'un redémarrage a regroupé le peloton dans un essaim bouillonnant de voitures avec des pilotes fatigués et frustrés au volant. Denny Hamlin s'est retrouvé à glisser sur la piste avec un choix: reculer du gaz et reculer dans le champ ou rester dedans et forcer un autre pilote à prendre la décision de reculer ou de prendre contact à la place. L'autre conducteur ? Ross Chastain, avec qui Hamlin avait une histoire de démêlés. Hamlin n'a pas reculé. Et Chastain non plus.

Puis, lors de son podcast du lundi soir, Hamlin a admis qu'il n'avait pas essayé d'éviter tout contact avec Chastain ; au contraire, il avait décidé que s'il allait faire un toboggan, il emmènerait son rival avec lui.

Les retombées sont survenues quelques jours plus tard, mercredi, lorsque NASCAR a prononcé des sanctions. Les quatre équipes Hendrick et l'équipe n ° 31 de Kaulig ont reçu des suspensions de quatre semaines et des amendes de 100 000 $ pour leurs chefs d'équipe ainsi que la perte de 100 points de pilote / propriétaire et de 10 points en séries éliminatoires (à la seule exception du pilote remplaçant Josh Berry sur le No .9, qui n'est pas éligible pour les points de pilote dans la Cup Series et n'a donc pas pu être amarré à ces points bien que les autres pénalités s'appliquent toujours).

Les pénalités énumérées pour les voitures Hendrick différaient légèrement de celles de Kaulig; alors que tous ont été jugés en violation des règles relatives aux conduits de radiateur et aux pièces à source unique, les sanctions de Hendrick ont ​​également indiqué le temps, la manière et / ou l'emplacement comme facteurs déterminants. La décision Kaulig a énuméré des "principes directeurs relatifs aux sanctions", probablement liés aux leurs découlant d'une autre session d'inspection.

Hamlin a été condamné à une amende de 25 000 $ et à 25 points de conducteur.

Tous les six ont fait appel des sanctions dans le cadre du processus de NASCAR. Et c'est là que tout le monde a sauté dans le panier à main proverbial.

Les quatre équipes Hendrick ont ​​eu la première audience. L'équipe a fait valoir que les pièces, telles que livrées par le fournisseur unique, étaient défectueuses et ne correspondaient pas aux ouvertures de capot auxquelles elles étaient censées correspondre. NASCAR appelé BS.

Les trois membres du comité d'appel de ce jour-là ont convenu qu'il y avait eu une violation des règles et que les suspensions et les amendes étaient appropriées – mais ils ont redonné des points au conducteur à Kyle Larson, Alex Bowman et William Byron.

Cela aurait pu être une hypothèse sûre que l'appel de Kaulig irait dans le même sens… mais ce n'est pas le cas. Haley a récupéré 25 de ses 100 points, mais les 75 autres étaient une cause perdue.

Hamlin, le dernier à être entendu, a carrément perdu son appel. Les audiences ont traîné au cours des semaines précédant le week-end dernier sur le chemin de terre du Bristol Motor Speedway. Et ils ont laissé aux fans de course plus de questions que de réponses.

NASCAR a, ces dernières années, été plus cohérent avec les pénalités imposées grâce à l'épellation de bon nombre d'entre elles dans le livre de règles pour des violations spécifiques. Mais ce qu'il n'a pas été, c'est la transparence sur les violations elles-mêmes. Certains, comme celui de Hamlin, sont plus en noir et blanc, bien que même dans ce cas, il y ait des questions sur le quand, le pourquoi et le qui de l'application.

D'autres, cependant, laissent les fans deviner.

Au milieu de tout cela, NASCAR a apporté quelques changements. La première est qu'il affichera, comme il l'a fait pendant de nombreuses années, toutes les pièces confisquées dans le garage les week-ends de course pour que toutes les équipes puissent les inspecter par elles-mêmes. C'est une excellente décision; tout le monde dans le garage mérite de savoir exactement de quoi il s'agit.

Mais les fans aussi, et la plupart des fans ne peuvent pas visiter le garage pour voir par eux-mêmes.

L'autre changement apporté par NASCAR, discrètement, le même jour que l'appel de Hamlin a été entendu, a été de modifier le processus d'appel afin que le panel ne puisse pas effacer les déductions de points, mais les réduire uniquement à la déduction de points publiée la plus basse pour une violation particulière. Le tribunal ne peut effacer un point d'amende que s'il annule également la totalité de la sanction.

Ce n'est… pas une bonne décision. Tout l'objectif du panel est de s'assurer que les sanctions sont justes, en tenant compte de tout. Il devrait avoir le pouvoir de prendre une décision objective dans un sens ou dans l'autre.

Alors, à quoi devrait ressembler le processus de sanction, du début à la fin ?

Premièrement, si NASCAR trouve quelque chose, il doit informer tout le monde exactement de la nature de la violation. Dans le cas des pénalités de Phoenix, comment exactement les persiennes en question ont-elles été modifiées et comment se comparent-elles à une partie légale ? Quel avantage, le cas échéant, a été obtenu ?

Les appels doivent également être transparents – qu'ils soient diffusés en continu, peut-être sur le site média de NASCAR pour que les médias les diffusent aux fans, ou si les transcriptions et les documents justificatifs sont publiés par la suite.

Enfin, le groupe spécial devrait être tenu d'expliquer sa décision. Actuellement, il n'est pas nécessaire de dire à NASCAR ou à l'équipe/au pilote impliqué autre chose que la décision elle-même. Cela devrait changer, par souci d'équité pour les deux parties si personne d'autre – mais encore une fois, si NASCAR veut que le processus soit pris au sérieux par les fans, rendre ce raisonnement public ne pourrait qu'aider la cause.

Après son audition, Hamlin a publié un podcast d'urgence qui détaille très bien le processus et sa version de l'événement à Phoenix. Il y déclare qu'il n'a reçu absolument aucune indication sur la raison pour laquelle il a perdu; Hamlin affirme qu'il avait de nombreuses preuves qui contredisaient la décision de NASCAR. D'accord avec lui ou pas, c'est une excellente écoute.

Dans l'état actuel des choses, il y a ici des implications à long terme. À la suite de la violation et de l'audience de Hamlin, les pilotes seront-ils moins disposés à s'engager dans des courses difficiles de peur d'être pénalisés si quelque chose tourne mal (comme le prétend Hamlin) lors d'un incident de course ?

C'est quelque chose que les fans ne devraient pas vouloir. Il y a déjà des accusations selon lesquelles les pilotes sont trop vanillés sur et hors piste; freiner les courses difficiles ne devrait jamais être une préoccupation, même si le naufrage intentionnel doit absolument être traité rapidement et de manière convaincante. Mais ce n'est pas la même chose. Les conducteurs ne devraient pas avoir à craindre d'être traités comme tels.

Il y a aussi la question de savoir si quelque chose est jamais fini. NASCAR choisit très soigneusement les voitures qu'il ramène à son centre de recherche et développement après chaque course, et dans le passé, cela a absolument conduit à se demander qui est ciblé (et si l'organisme de sanction les prend avec l'intention de trouver des violations).

Après que les équipes Hendrick aient récupéré leurs points, deux voitures Hendrick ont ​​été rapidement emmenées à la R&D, où NASCAR a trouvé une violation avec la façon dont le boîtier d'essuie-glace était monté à l'avant de la serre de la voiture. L'année dernière, après que Kevin Harvick ait fait des commentaires désobligeants sur la qualité des pièces (ce que les équipes soutiennent toujours est un problème), son numéro 4 a également été pris après la prochaine course à Talladega Superspeedway et l'équipe a ensuite été pénalisée pour un problème de couvercle de pont. . Coïncidence, peut-être. Mais encore une fois, pour de nombreux fans, cela ressemble à une récupération délibérée, ce qui n'est bon pour personne.

Même lorsque les voitures amenées à la R&D étaient choisies au hasard, le processus n'avait pas l'air aléatoire ; la voiture d'une équipe a été prise au hasard pendant plusieurs semaines consécutives il y a plusieurs années après que leur voiture s'est avérée presque (mais pas tout à fait) hors de tolérance dans certains domaines que NASCAR n'aimait pas. Il n'a jamais violé les règles.

Enfin, prendre des points gagnés avec une voiture légale est-il justifié ? Les quatre voitures Hendrick ainsi que celle de Haley ont couru avec des persiennes légales à Phoenix et n'ont pas non plus fait de course de qualification avec elles hors tolérance. Les amendes et les suspensions pour intention semblent raisonnables, mais il est difficile de vendre des points équitablement gagnés en cas de problème d'inspection. En cas de comportement du pilote pendant une course ? C'est amplement justifié.

La prochaine fois que NASCAR passera devant le cactus saguaro qui regarde dans le désert de l'Arizona, ce sera pour la course qui décidera de tout. Dans une année où le sport est à la croisée des chemins alors qu'il cherche un nouveau contrat télévisé, NASCAR ne peut pas se permettre de frustrer les fans avec des pénalités et un processus incohérent et secret. Au moment où ils reviennent à Phoenix, l'ombre projetée par le premier voyage devrait avoir disparu depuis longtemps.

Amy est une écrivaine chevronnée de NASCAR depuis 18 ans et cinq fois lauréate du prix d'écriture de la National Motorsports Press Association (NMPA), y compris des prix de première place pour les chroniques et la couverture des courses. En plus de servir d'éditeur de photos, Amy écrit The Big 6 (lundi) après chaque course de la NASCAR Cup Series. On peut également la trouver en train de remplir de temps en temps The Frontstretch 5 (les mercredis) et son commentaire mensuel Holding A Pretty Wheel (les jeudis). Originaire du New Hampshire vivant en Caroline du Nord, les crédits de travail d'Amy se sont étendus partout, du site Web du pilote Kenny Wallace à Athlon Sports. Elle peut également être entendue chaque semaine en tant que panéliste sur le podcast Hard Left Turn qui peut être trouvé sur la page Around the Track d'AccessWDUN.com.

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